永平十四年，夏日。
炎奴十五岁，坐在茶山堡外的一块大石头上，眺望北方，等待着阿翁归来。
他精赤上身光着脚，嘴里还叼着一根草。
每天他都要在这发呆一阵，只因这里视线最好，如果有人要回到堡内，这里能第一时间看到。
上个月他还听说，秃发氏打到了济水北岸，而青州刺史苟稀的军队，则在南岸对峙。
他也不知道济水在哪，只知道阿翁就在苟稀的军队中。
阿翁被送去战场，已有一年了，他从没和阿翁分别过这么长的时间，只希望能快快回来。
“啪！”忽然一鞭子抽在炎奴背上，打出一道血红的印子。
类似的印子他身上还有很多，可他似乎早已习惯。
“你这贱民，让你挑水你还敢偷懒？”茶山堡的管事，对待他从来都一脸凶恶，只因炎奴儿总是嬉皮笑脸，不像其他贱民那样恭谨、畏惧。
“水挑完了。”炎奴满脸灿烂。
“啪！”又是一鞭子下来。
管事怒道：“哪里挑的完！堡主下了令，要一直储水不能停你不知道吗？茶山上的泉眼难道干了嘛！”
炎奴认真点头：“是啊。”
管事错愕，随后又是几鞭子下来，打得炎奴皮开肉绽，疼得直咧嘴，但炎奴儿脸上却始终不愿露出一点惧色。
可他越这样，管事就越恼，又抽了几鞭子，直到远处纵马而来一群茶山堡的乡勇武者。
“怪事！怪事！茶山上的泉眼竟然干了！”
“往年大旱都没干过，如今可是雨季啊！怕不是有邪祟、妖物？”
乡勇们议论着，骑马如风一般进入堡内。
管事停下鞭子，愣了愣神，没想到茶山泉眼还真的干涸了？
见炎奴儿还坐在大石头上不动身，他气道：“哼！那你也不能偷懒！再给我去打铁！冶锻场那边还缺人，今晚验收不到三百斤钢，你休想吃饭。”
炎奴嘻嘻笑：“好了好了，生那么大气干什么？我去帮你打铁就是了。”
他跟哄小孩似的，让管事极为不爽，从背后又抽了他一鞭：“真是个痴呆儿！”
炎奴头也不回，在管事嫌弃的目光注视下，回到堡内，走进热火朝天，无数匠户挥汗如雨的冶锻场帮忙。
这里到处都是打铁声，有三百个匠人，没日没夜地开工，冶铁炼兵。
堡主说了，运来的铁矿全部得炼完，锻造的兵器越多越好。
大乱之世，胡蛮、山贼乃至流窜的饥民，都有可能威胁豪族的坞堡，武器装备自然多多益善。
“炎奴儿来了，快来这帮我。”挥锤喊他的男子汗流浃背。
“哎！洪叔，我做什么？”炎奴急忙过去。
“你就负责淬火就行了，这锤子你抡不动的！”洪叔的大铁锤足有四十斤重，每一下都重重砸在烧红的铁上，这样的动作要重复无数次，还要淬火、回火，反复锤锻，百炼方能成钢。
“好！”炎奴一边将锻过的铁淬火，一边瞥了眼天色。
天色将晚，他猜想今晚很可能没饭吃，便将嘴上叼的草嗦进肚子里，想着自己床铺下还存了很多干草，晚上饿了可以美餐一顿。
他从小就能吃草，而且一下子就消化了。听阿翁说，他早在还是婴儿时，没有母乳，就是靠吃草活下来的。
之后十五年，颠沛流离，生活困苦，他吃的草比吃的饭还多，说是食草长大的也不为过。
除此之外，他还不惧寒雪，不畏沸水。
乃至还不怕石头砸，也不怕钢铁，刀切在身上连皮都破不了。
倒也不是他皮糙肉厚……普通的铁，甚至是木刺都能伤害他，可反而武者们用的百炼钢却不行。
这些事，只有他和阿翁知道，阿翁说这是他与生俱来的神异所致，在婴儿时被一名强大的武者砍过后，就不怕了。
“好想阿翁啊，不知道什么时候能天下太平，让阿翁回来。”
炎奴嘀咕着将烧红的铁块淬火，思绪早已飘到那个名为济水的地方。
“喂！小心烫着！”
洪叔忽然喝声提醒，炎奴回过神来，发现自己的手浸在水中，那桶水经过好几趟淬火，都快沸腾了。
“哦，我没事。”炎奴急忙将手拿出来，阿翁提醒过他，尽量不要在外人展露他的怪异。
不过他生性不会撒谎，所以一般都会注意背着点人，刚才这下，完全是他走神了。
好在洪叔也没空管他，以为他强撑着，就说道：“烫着了吧？快去用冷水泡一下！”
炎奴听话照做，回来后继续淬火。
洪叔一边打铁，一边跟他聊天：“别走神了，想你阿翁了吧？姜翁是咱们这的老寿星了，老天保佑，他会没事的。”
“有消息了吗？”炎奴期盼地问道。
洪叔撇了撇嘴，叹息道：“谁知道呢？按理说一个月了，前线该有消息传回，但估计只有贵人们收到吧……好些日子都没有商贾和流民来了，咱们这些贱民上哪知道那么远的消息去？”
炎奴恍然道：“原来是这样，那我去问贵人！”
说罢竟然丢下东西就要去。
洪叔吓了一跳，连忙拉住他：“你真是个傻子哦！”
“你这样去问，不会告诉你的……这样，你好好干活，叔帮你问行不行？”
他很是无奈地把炎奴哄住，他知道这小子，是真的敢去问贵人们的。
只要给炎奴指条路，这小子就一定会去做，胆子大得很，
当初姜翁重病，他告诉炎奴说练功场的库房里有药，结果这小子就直接闯进去拿药回来给姜翁治病，最后被贵人鞭挞得差点死了。
他非常后悔自己多嘴，从那之后就把炎奴当做亲侄子来看。
“管事应该也知道，不过他那人……咱们若是完成打铁的定量，再去问他，肯定就会告诉我们了。”洪叔嘴上说得笃定，其实心里不是很有底。
